Afgelopen woensdag heb ik voor het eerst met Ernie gewerkt. Ernie zat tot voor kort met een andere schildpad "Bert" samen, maar Bert is teruggegaan naar de kwekerij op de Kaaimaneilanden.

Ernie is erg op mensen gericht waardoor hij makkelijk te trainen is. Misschien vraag je je af waarom we Ernie trainen? Ik ga Ernie trainen vanwege een aantal redenen. Ernie moet af en toe onderzocht worden door een dierenarts, hij moet gewogen kunnen worden en Sealife vond dat hij wel enige afleiding kon gebruiken omdat hij op dit moment de enige zeeschildpad in het aquarium is. Dus eigenlijk trainen we hem om hem bezig te houden, maar ook zodat hij medische handelingen heel normaal gaat vinden. Dit voorkomt stress en angst op het moment dat hij onderzocht moet worden door de dierenarts. Ernie wordt getraind met stemcommando's, gebaren en targettraining. Ik zal twee tot vier keer per week met hem oefenen.

Voordat ik aan dit project begon heb ik een plan geschreven wat ik hem wil leren en heb ik een stappenplan daarvoor gemaakt.

Woensdag ben ik begonnen hem op verzoek te laten komen. Ik vraag “hier” – tik het water even aan en steek mijn hand uit. Ik laat hem zijn kop tegen mijn vingers drukken. Mijn vingers/hand zijn dus een target zodat hij weet waar hij moet zijn. In het begin moest ik uitkijken dat hij niet in mijn hand hapte - want als hij mij bijt, kan hij een vinger eraf bijten. Veiligheid voor alles ! Zaterdag ging dit al veel beter.

Ook wil ik graag dat ik hem overal kan aanraken en dat hij weet wat zijn kop, linker en rechtpoot, staart, buik enzovoorts zijn. De kop vindt hij heerlijk. Daar wordt hij graag geaaid – net zoals in zijn nek. Hij duwt zijn kop dan tegen je aan en als je hem aait, zie je dat hij vaak ook stil blijft drijven en zijn ogen half sluit.

Ook zijn schild kan ik makkelijk aanraken. Zijn flippers/poten aan de voorkant gaat redelijk makkelijk, maar niet heel lang. Ik ga met hem oefenen dat hij weet wat zijn linker en rechterpoot is – en dat we wat langer zijn poot kunnen aanraken en zo nodig bij medische situaties ook even kunnen vasthouden. Zijn achterpoten gaan wat moeilijker – dat vindt hij nog wat raar. Dat zie je overigens heel vaak met dieren. Veel dieren zijn zich minder bewust dat ze achterpoten hebben (die zien ze niet). Dus deze week heb ik vooral geoefend met kort aanraken van de achterpoten en vandaag gaf hij een aantal keer op verzoek zijn rechterachterpoot. Zijn linkerachterpoot is nog wat lastiger.

Afgelopen woensdag vond hij het niet prettig dat ik zijn staart aanraakte. Hij hield zijn beide achterpoten dat over zijn staart heen. Vandaag, zaterdag, mocht ik deze wel kort aanraken zonder dat hij daarvan in de stress schoot. Hier zal ik nog meer mee moeten oefenen. Ook heb ik vandaag voor het eerst zijn buik aangeraakt. Dit laatste vond hij prima.

Omdat hij vrij groot is en meestal zijlings komt “hangen” heb ik moeite bij de kant te komen het verst weg van mij. Daarom oefen ik met het commando "draai". Naar de ene kant gaat dat beter dan naar de andere kant. Ook dat is heel normaal. Net zoals wij als wij bijvoorbeeld balans oefeningen zelf doen – meestal 1 kant hebben waar dit makkelijker/ soepeler gaat. We gaan dit gewoon mooi oefenen.

Ook morgen wil ik even kort met hem oefenen. Dan ga ik beginnen met het aanleren van stilliggen (dat wil ik "freeze" gaan noemen). Nu blijft hij even hangen en zwemt hij daarna weer even weg. Dat is nu helemaal prima. Maar in de toekomst wil ik wat langer even een medische handeling kunnen doen, zonder dat dat hij wegzwemt of zonder dat ik hem hoef vast te houden.

Terwijl ik dit opschrijf besef ik mij dat hij vandaag al veel langer bleef dan de eerste keer. Woensdag bleef hij kort en zwom dan steeds even weg om terug te komen. Vandaag bleef hij veel langer wachten en had hij veel minder rondjes nodig. Het wegzwemmen is heel normaal. (doen andere dieren ook – mijn konijnen als ik hen train lopen dan even een rondje en komen dan weer terug). Ze moeten als het ware even hun harde schijf bijwerken, even ontstressen, een korte pauze en dan zijn ze weer klaar voor de volgende ronde.

Daarnaast zullen we gaan oefenen dat hij minder snel bijt. Wanneer de duiker het verblijf schoonmaakt, moet hij nu goed uitkijken dat hij niet gebeten wordt. Niet omdat Ernie agressief is, hij is eerder nieuwsgierig en kijkt ook gauw of iets eetbaar is. Maar zijn kaken kunnen een forse kracht ontwikkelen, dus het zou mooi zijn als hij ze minder gebruikt.

Ook zou ik het leuk vinden als we hem naar een target wat lager in het bassin kunnen vragen te gaan. In Sealife lopen de bezoeker door een tunnel als het ware "onder het bassin door". Als hij dieper zwemt is hij dus beter zichtbaar voor de bezoekers. Sinds hij mensen zo leuk vindt, willen we kijken of hij dat nog wat meer wil doen.

Wist je dat ?

Zeeschildpadden in rust tot wel 10 uur onder water kunnen blijven, zonder aan de oppervlakte te hoeven komen om adem te halen ?